Эти природные объекты имеют вулканическое происхождение и представляют собой ансамбль из базальтовых колонн. Чаще всего столбы имеют пять или шесть граней, но их количество колеблется от 3 до 7 граней. Научное название этого геологического образования – столбчатая отдельность.

Величина таких колонн различна. Иногда они достигают 30—50 м в длину и до 30 см в ширину. К примеру, на горе Баула в Исландии одни колонны бывают толщиной в палец, а другие достигают до 3м в толщину. Быстро застывшая лава не обладает способностью распадаться на так называемые отдельности, т.е. давать трещины в известных определенных направлениях. Наоборот, в глубоких частях потока и в жилах, застывавших медленно, такие отдельности часто выражены весьма характерно.

Слева -Дорога гигантов (Ирландия), справа - Башня Дьявола (США)

Ученые смоделировали условия остывания лавы и выявлен механизм образования шестиугольной формы колонн. Наблюдая за динамикой остывания лавы, формированием и распространения трещин, физики рассчитали энергию, необходимую для равномерного распределения лавы, и показали, что на начальных стадиях ее охлаждения на ее поверхности образуются трещины, приводящие к формированию прямоугольных колонн.

Дальнейшее охлаждение лавы сопровождается распространением трещин от ее поверхности в глубину. При этом с энергетической точки зрения трещинам удобнее образовываться под углами не 90 градусов друг к другу (как в прямоугольных колоннах), а под углами 120 градусов (как в шестиугольных колоннах).