Убить раковую клетку можно, отравив ее каким-нибудь лекарством, или же с помощью иммунной системы. Иммунитет кажется более предпочтительным инструментом, поскольку это собственное оружие организма, а не чужеродный химикат, и, кроме того, он может оказаться более эффективным, чем химиотерапия – иммунные агенты способны найти злокачественные клетки, где бы те ни прятались.

Иммунитет должен уничтожать раковые клетки, но делает он это не всегда эффективно. В этом ему можно помочь, если научить иммунные клетки узнавать уникальные особенности опухоли.

Известно, что распознавание злокачественных аномалий и инфекций происходит при посредничестве дендритных клеток: они захватывают из внешней среды сомнительные молекулы, перерабатывают их определённым образом, а потом в буквальном смысле показывают их Т-клеткам: всё вместе называется презентацией антигена. Т-клетки, получив молекулярные инструкции от дендритных клеток, открывают охоту на обнаруженных вредителей, среди которых могут быть и клетки опухоли.

От обычной вакцинации процедура отличается тем, что в организм вводятся не сами чужеродные молекулы, не куски возбудителя болезни, а иммунные клетки, должным образом «воспитанные» в пробирке. Преимущество таких клеток в том, что им показывали только раковые белки, и теперь они не должны были путаться между признаками злокачественных и здоровых клеток. Кроме того, их учили распознавать лишь те молекулы, которые могут встретиться именно у конкретного больного, так что защитная реакция тут будет индивидуальной, нацеленной против конкретной опухоли.

Открытие подразумевает индивидуальный подход к каждому отдельному случаю заболевания раком, исследование клеток каждой опухоли, что на практике может стоить очень дорого. Конечно перед учеными есть еще масса нерешенных проблем в деле усовершенствования иммунной реакции, однако, на данный момент, говорят ученые, это самые обнадеживающие результаты в этой области за последние годы.

Раковая опухоль – это не единое, равномерное образование. Она состоит из совершенно разных, по-разному мутировавших клеток, поэтому и вести себя отдельные участки опухоли могут по-разному.

Как говорят врачи, новая терапия доводит идею индивидуального лечения до совершенства.

«Для каждого пациента по сути будет разрабатываться уникальный метод лечения», - заявил профессор Чарльз Суонтон из института рака Университетского колледжа.

Прорыв ученых заключается в том, что они научились распознавать клетки в стволе, которые изменяют антигены – белки, расположенные на поверхности опухолевых клеток.

Для воздействия на мутации в «стволе» предлагаются два варианта: разработать индивидуальную вакцину для каждого пациента, которая поможет иммунной системе их распознать, или найти в организме иммунные клетки, которые уже «напали» на мутирующие, умножить их количество в лабораторных условиях и поместить обратно в организм

«Это очень важный шаг, позволяющий нам посмотреть на гетерогенез как на проблему, и понять, почему рак обладает такой большой силой», - говорит Марко Герлингер из Института изучения рака.

При этом ученый признает, что пока рано говорить, насколько окажется простым в осуществлении предлагаемый метод.

Клинические испытания нового метода лечения ученые рассчитывают провести в ближайшие два года.